外腔激光器(ECL)是一种兼容大多数标准自由空间二极管激光器的多功能配置。这意味着ECL可以用在多个波长，具体取决于内部激光二极管增益元件。用一个透镜准直二极管的输出，然后入射到光栅上(见图1)。光栅提供光反馈，用于选择稳定的输出波长。通过合理的光学设计，外腔只能发射一个单纵模，使得单频激光器的输出具有高边模抑制比(SMSR > 45 dB)。

ECL的主要优势之一是其相对长的腔能提供极窄线宽(< 1 MHz)。另外，因为可以集成多种激光器二极管，所以它还是少有的能够在蓝光或者红光波长提供窄线宽发射的配置之一。ECL的调谐范围很宽(>100 nm)，但是容易跳模，这些都很大程度上取决于ECL的机械设计以及激光二极管的增透(AR)膜质量。